SOUTHERN ROCK ΑΦΙΕΡΩΜΑΤΑ

LYNYRD SKYNYRD "PLANE CRASH" (20-ΟΚΤΩΒΡΙΟΥ-1977)

Λεπτομέρειες: Κωστόπουλος Ηλίας - 03 Δεκέμβριος 2017

LYNYRD SKYNYRD

Το αστέρι του Νότου

Στα 1977 έγινε το αεροπορικό ατύχημα των Lynyrd Skynyrd. Σκέφτηκα λοιπόν, να κάνω ένα άρθρο, ώστε να μάθουμε κάποιες σημαντικές λεπτομέρειες...

Ότι, και να πεις για τους Lynyrd Skynyrd θα είναι λίγο, έκαναν το Southern Rock, παγκόσμια υπόθεση. Αν δεν υπήρχαν αυτοί οι κύριοι, δεν νομίζω πως η μουσική του Νότου θα γνώριζε τέτοια τρομερή απήχηση σ' όλον τον κόσμο.

Αλήθεια τι να πει ή τι να γράψει κανείς, που να μην έχει γραφτεί για τους Θρύλους του Νότου, του πιο διάσημου Southern Rock group στον κόσμο. Απόλυτο Southern Rock με ψυχή και δυναμισμό, πάντα πρωτοπόροι στο είδος τους, απλά ο ακρογωνιαίος λίθος του Southern Rock. Έτσι δυστχώς λοιπόν, τους Lynyrd Skynyrd (επάνω ακριβώς στο αποκορύφωμα της καριέρας τους), ήρθε να τους βρει ένα τραγικό αεροπορικό δυστύχημα, δυστυχώς η μοίρα έχει άλλα σχέδια για αυτούς…

Αμέσως μετά από αυτό το τραγικό συμβάν το συγκρότημα όπως ήταν αναμενόμενο διέλυσε, ενώ τους πήρε 10 ολόκληρα χρόνια μετά το δυστύχημα για να ξανά σχηματιστούν.

Μόλις μόνον τρεις ημέρες λοιπόν, μετά την κυκλοφορία του νέου τους studio album (που κατά τραγική σύμπτωση λεγόταν “Street Survivors”), συνέβη μια ανείπωτη τραγωδία. Στις 20 Οκτωβρίου του 1977 κι ενώ το group περιόδευε, στη διαδρομή από το Greenville της Νότιας Carolina στο Baton Rouge, της Louisiana, το μισθωμένο δικινητήριο αεροπλάνο τους, ένα Convair 240 συνετρίβη σε ένα βαλτοτόπι στο McComb της κομητείας Amite στο Mississippi. Οι Skynyrd είχαν κάνει συμφωνία μίσθωσης για το εν λόγο αεροπλάνο, για την περίοδο 11 Οκτώβριου του 1977 έως και τις 2 Νοεμβρίου του 1977. (Πάντως, το ίδιο αεροπλάνο το είχαν επιθεωρήσει μόλις λίγους μήνες πριν και οι Aerosmith, που το απέρριψαν αμέσως όμως, λέγοντας ότι δεν ήταν καθόλου ασφαλές και ότι το πλήρωμα του δεν ήταν σε θέση να το πιλοτάρει).

Στη μοιραία συντριβή σκοτώθηκαν ο τραγουδιστής Ronnie Van Zant, ο κιθαρίστας Steve και η Cassie Gaines (backing vocals), ο road manager τους Dean Kilpatrick που ήταν πάντα κοντά στο σχήμα. Σκοτώθηκαν επίσης, ο κυβερνήτης του αεροπλάνου Walter McCreary και ο συγκυβερνήτης William Gray.

Τα υπόλοιπα μέλη του συγκροτήματος τραυματίστηκαν σοβαρά, κάποια σχεδόν θανατηφόρα. Συμπτωματικά όμως, τις προηγούμενες μέρες πολλά μέλη των Lynyrd Skynyrd είχαν ανησυχίες για το αεροπλάνο, που συχνά παρουσίαζε τεχνικές βλάβες. Η Jo Jo Billingsley (δεύτερα φωνητικά), είχε ένα κακό προαίσθημα είχε δει ένα όνειρο ότι κάτι κακό θα συνέβαινε και είχε συμφωνηθεί ότι μόλις έφταναν στο Baton Rouge, θα άλλαζαν αεροπλάνο. Tελικά η Jo Jo επέλεξε να μην είναι μαζί τους στην μοιραία πτήση.

Καθώς η πτήση αντιμετώπιζε κάποια προβλήματα, ο Billy Powell (πιάνο) πήγε στο πιλοτήριο για να μάθει τι ακριβώς συνέβαινε. Θυμάται ότι το πλήρωμα ήταν αρκετά τρομοκρατημένο έχοντας ήδη καταλάβει ότι κάτι κακό επρόκειτο να συμβεί, από στιγμή σε στιγμή. Τα μέλη του συγκροτήματος δέθηκαν στις θέσεις τους και προσπάθησαν να προετοιμαστούν για την επερχόμενη σύγκρουση. Ο Artimus Pyle (τύπανα) θυμάται ότι έδεσε τον Ronnie και προσπαθούσε να του βάλει ένα μαξιλάρι πίσω από το κεφάλι του. Το αεροπλάνο έπεσε τελικά λίγο έξω από το Gillsburg του Mississippi, σε μια περιοχή γνωστή ως McComb.

Ο Billy Powell θυμάται… «Η δεξιά μηχανή άρχισε να κλωτσάει κι εγώ έτρεξα στο πιλοτήριο, ο πιλότος είπε ότι όλα ήταν καλά, μετέφεραν καύσιμα από τον ένα κινητήρα στον άλλο, αλλά αργότερα ο κινητήρας έσβησε εντελώς. Ο Artimus κι εγώ τρέξαμε ξανά στο πιλοτήριο, ο πιλότος ήταν σε κατάσταση σοκ, μας είπε δυνατά «Ω Θεέ μου, προσδεθείτε». Ο Ronnie κοιμόταν και όταν ο Artimus τον ξύπνησε ήταν κάπως νευριασμένος, προσδεθήκαμε και μετά από ένα λεπτό το αεροπλάνο συνετρίβη. Ο πιλότος μας είπε ότι το πήγαινε σ' ένα χωράφι, αλλά εγώ δεν είδα κανένα χωράφι εκεί γύρω. Τα δέντρα ολοένα και μας πλησίαζαν, γινόντουσαν όλο και μεγαλύτερα, ακούστηκε ένας ήχος σαν να χτυπούσαν το αεροπλάνο εκατοντάδες ρόπαλα του μπέηζμπολ. Έπεσα πάνω σε ένα τραπέζι, πολλοί χτυπήθηκαν από αντικείμενα που πετάγονταν αριστερά και δεξιά, ο Ronnie σκοτώθηκε από ένα χτύπημα στο κεφάλι. Ενώ η οροφή του αεροπλάνου είχε διαλυθεί εντελώ, ο Artimus σύρθηκε έξω από την οροφή του αεροπλάνου και είπε ότι βρισκόμασταν σ' ένα βάλτο, που μπορεί να υπήρχαν μάλιστα και αλιγάτορες. Κλωτσώντας βγήκα έξω κι εγώ, κοιτάζοντας να δω αν είχα ακόμη τα χέρια μου, ευτυχώς τα είχα, πήγα να αγγίξω τη μύτη μου αλλά ήταν δυστυχώς, στο πλάι του προσώπου μου. Υπήρχε απόλυτη σιωπή, ο Artimus κι εγώ τρέξαμε για βοήθεια, ο Artimus με τα πλευρά του να έχουν πεταχτεί έξω…» ανέφερε συγκλονιστικά μετά από χρόνια ο Billy Powell, για το ατύχημα.

Για το ίδιο το συγκρότημα, η συντριβή έγινε στη χειρότερη δυνατή περιοχή, σ’ ένα βάλτο γεμάτο φίδια. Ο Ronnie και οι υπόλοιποι νεκροί πέθαναν ακαριαία, οι υπόλοιποι, λιπόθυμοι ή όχι, έμειναν στο σκοτάδι για ώρες, περιμένοντας κάποιον να φέρει βοήθεια. Ο Artimus Pyle κατάφερε να βγει έξω από τα συντρίμμια και παρά το γεγονός ότι είχε σπασμένα τα πλευρά του έτρεξε να φέρει βοήθεια. Βρήκε μια φάρμα σε αρκετή απόσταση από το αεροπλάνο κι έτρεξε προς τα εκεί, φωνάζοντας, ο αγρότης που τον είδε τον πέρασε για έναν μακρυμάλλη, φρικαρισμένο hippie και τον πυροβόλησε στον ώμο, νομίζοντας ότι θα του επιτιθόταν… και όλα αυτά συνέβησαν αφού η Jo Jo Billingsley (μετά από ένα όνειρο), αλλά και η Cassie Gaines είχαν εκφράσει ανησυχίες για την πτητική ασφάλεια του αεροπλάνου.

Ο απολογισμός νεκρών και τραυματιών ήταν συγκλονιστικός… Ronnie Van Zant (νεκρός), Steve Gaines (νεκρός), Cassie Gaines (νεκρή), Dean Kilpatrick road manager (νεκρός), Walter McCreary κυβερνήτης (νεκρός) και William Gray συγκυβερνήτης (νεκρός).

Οι υπόλοιποι... ο μπασίστας Leon Wilkeson (σπασμένο σαγόνι, διάτρηση στέρνου, εσωτερική αιμορραγία, ο Leon «πέθανε» και επανήλθε μέσω ανάνηψης στο Νοσοκομείο Southwest Medical Centre), ο κιθαρίστας Allen Collins (τραυματισμός σπονδυλικής στήλης), ο επίσης κιθαρίστας Gary Rossington (σπασμένο πόδι, διάσειση), Leslie Hawkins που έκανε backing vocals (τραύματα στο πρόσωπο που απαιτούσαν πλαστική επέμβαση), ο drummer Artimus Pyle (σπασμένα πλευρά) και τέλος ο πιανίστας Billy Powell (εκτεταμένες εκδορές στη μύτη που απαιτούσαν πλαστική επέμβαση και πολλαπλά χτυπήματα και μελανιές).

Ο Billy και ο Artimus είχαν τραυματιστεί μεν, αλλά όχι στον βαθμό των άλλων μελών του συγκροτήματος και οι δύο τους πήραν εξιτήριο μετά από μια εβδομάδα από τα νοσοκομεία του Jackson και Magnolia αντίστοιχα. Ο Billy Powell ήταν ο μόνος σε αρκετά καλή κατάσταση (αν και ήταν με πατερίτσες και το πρόσωπο του μπανταρισμένο), ώστε να παραβρεθεί στις κηδείες των φίλων του. Ο Steve και η Cassie Gaines κηδεύτηκαν στις 23 Οκτωβρίου του 1977 στην γενέτειρα τους, στο Οrange Park (Florida).

Μια κλειστή τελετή έγινε για τον Ronnie στις 25 Οκτωβρίου, μεταξύ στενών φίλων και συγγενών επίσης στο Οrange Park της Florida. Ανάμεσα στους μουσικούς συντρόφους του και τους φίλους που παραβρέθηκαν ήταν οι Billy Powell, Dickey Betts (Allman Brothers Band), Charlie Daniels, Al Kooper, Tom Dowd, Ed King, Bob Burns καθώς και μέλη των Atlanta Rhythm Section, των 38 Special και των Grinderswitch. Ακούστηκε μια εκτέλεση του "Another Pretty Country Song" του David Allan Coe και ακολούθησε το "Amazing Grace" που παίχτηκε από τον Charlie Daniels και τους 38 Special. Ο Daniels μετά διάβασε ένα ποίημα για τον αδικοχαμένο προστατευόμενο του, ο Ronnie Van Zant τελικά κηδεύτηκε με το καλάμι ψαρέματος του, που τόσο αγαπούσε. Όπως είπε αργότερα ο Charlie Daniels «Το όνειρο των Lynyrd Skynyrd είχε πια διαλυθεί».

Η δισκογραφική τους εταιρεία η MCA αντέδρασε ακαριαία σε αυτήν την τραγωδία. Το εξώφυλλο του δίσκου, που έδειχνε το συγκρότημα σε έναν δρόμο, με την πόλη γύρω τους τυλιγμένη στις φλόγες, αλλάχτηκε αμέσως από μια φωτογραφία όπως ήταν αυτή στο οπισθόφυλλο (σε ημικύκλιο σε ένα απλό, μαύρο background). Το αρχικό album περιλάμβανε, σαν διαφημιστικό τρικ μια φόρμα παραγγελίας για τους οπαδούς, για να παραγγείλουν ένα «kit επιβίωσης Lynyrd Skynyrd» και αυτό αποσύρθηκε. Επίσης υπήρχε μέσα στον δίσκο με το original cover, ένα ένθετο με τις επερχόμενες tour dates οι οποίες δεν έγιναν όμως ποτέ και αυτό αποσύρθηκε, όπως ήταν αναμενώμενο. Μόνον μετά από 30 ολόκληρα χρόνια, ξανά κυκλοφόρησε ο δίσκος με το αρχικό original cover.

Στις 30 Αυγούστου του 1978 οι Gary, Allen, Artimus και Billy, εμφανίστηκαν στον ραδιοφωνικό σταθμό DIR-FM στο Doraville (Georgia), κάνοντας ένα μοναδικό αυτοσχεδιαστικό Jamming, με σπουδαίους Southern Rock μουσικούς. Ενώ, την πρώτη τους live εμφάνιση την έκαναν τα επιζώντα μέλη των Lynyrd Skynyrd, οι Gary, Allen, Billy, Leon και Artimus, στο "Volunteer Jam V" στις 13 Ιανουαρίου του 1979 στο “Municipal Auditorium” στο Nashville. Το festival (που το διοργάνωσε ο Charlie Daniels), πραγματοποιήθηκε γι’ άλλη μια φορά, αλλά όμως αυτή τη φορά σηματοδότησε την επιστροφή των Skynyrd ζωντανά στη σκηνή για πρώτη φορά μετά το αεροπορικό δυστύχημα του ’77. Ειδικοί προσκεκλημένοι περιλαμβάνονται επίσης οι Toy Caldwell και George McCorkle από τους Marshall Tucker Band, ο Dobie Gray, οι Winters Brothers Band, οι Henry Paul Band, ο Link Wray, ο John Prine, ο Carl Perkins, οι Grinderswitch, ο Papa John Creach, οι Stillwater και πολλοί άλλοι καλλίτεχνες. Στο Jam αυτό ολοκλήρωσαν την εμφάνισή τους με μια γεμάτη πάθος, ορχηστρική εκτέλεση του “Freebird”, αφιερωμένη στους νεκρούς συντρόφους τους. Ήξεραν πάντως πως ήθελαν να συνεχίσουν το όνειρο τους να παίζουν μουσική, δεν ήξεραν όμως προς ποια κατεύθυνση έπρεπε να κινηθεί τώρα το group. Ο Gary και ο Allen βρέθηκαν αντιμέτωποι με τη δύσκολη απόφαση, του αν θα έπρεπε να χρησιμοποιούσαν τα υπάρχοντα μέλη των Lynyrd Skynyrd ή αν θα ξεκινούσαν με εντελώς νέους μουσικούς. Οι επιζώντας γνώριζαν πολύ καλά ότι θα αργούσαν πολύ να βγουν ξανά σε κάποια περιοδεία, καθώς όλοι τους είχαν μήνες επανένταξης μπροστά τους μιας και ακόμη ανάρρωναν από τα σοβαρά τραύματα τους από το αεροπορικό δυστύχημα. Απελπισμένοι, ο Allen και ο Gary υπέγραψαν ένα χειρόγραφο κείμενο το 1978, υποσχόμενοι να μην χρησιμοποιήσουν ποτέ ξανά την επωνυμία Lynyrd Skynyrd, χωρίς να το γνωρίζουν όμως η χήρα του Ronnie, η Judy δεν κατέστρεψε ποτέ αυτό το χαρτί και όταν οι Skynyrd ανασχηματίστηκαν στα 1987, το έφερε ξανά στην επιφάνεια.

Ας δούμε όμως, κάποια (λίγα) στοιχεία από την έρευνα που έκανε η Αμερικανική National Transportation Safety Board (Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών) και ένα πολύ μικρό μέρος από την έκθεση που δημοσιεύθηκε στις 19 Ιούνιου του 1978, για το ατύχημα...

Στις 20 Οκτωβρίου του 1977 (18:55, τοπική ώρα), το Convair με αριθμό “240 N55VM Serial #3” και ανήκε εταιρεία L&J Addision από το Texas, ήταν επιφορτισμένο για την μεταφορά των Lynyrd Skynyrd από την περιοχή Greenville, στο Baton Rouge, συνετρίβη πέντε μίλια βορειοανατολικά του Gillsburg. Σύμφωνα με την αναφορά της NTSB (National Transportation Safety Board), οι πιλότοι υπολόγισαν λάθος τα καύσιμα που έβαλαν στο Lakeland της Florida στις 18 Οκτωβρίου του 1977. Όταν ανεφοδιάστηκαν στο Greenville της Νότιας Carolina στις 20 του μήνα, χειροτέρεψαν τα πράγματα αφού πίστευαν ότι είχαν περισσότερα καύσιμα από ότι είχαν στην πραγματικότητα. Το αεροπλάνο επίσης αντιμετώπιζε τεχνικά προβλήματα που υποχρέωσαν τους πιλότους να λειτουργούν τον δεξιό κινητήρα σε θέση “auto-rich”, θέση που έκαιγε περισσότερο καύσιμο και μάλιστα ταχύτατα. Ο συνδυασμός όλων αυτών οδήγησε στην ολοκληρωτική εξάντληση των καυσίμων που είχε το αεροπλάνο. Οι πιλότοι άλλαξαν πορεία προς ένα αεροδρόμιο κοντά στο McComb του Mississippi, αλλά το αεροπλάνο «κόλλησε» κοντά στο Gillsburg και τελικά έπεσε σε μια βαλτώδη περιοχή.
Υπήρχαν 24 επιβάτες και 2 μέλη του πληρώματος μέσα στο αεροσκάφος. Τα 2 μέλη του πληρώματος και 4 από τους επιβάτες σκοτώθηκαν, ενώ άλλοι 20 τραυματίστηκαν. Το αεροσκάφος καταστράφηκε από τα χτύπηματα και απο την προσκρούση, αλλά δεν υπήρξε πυρκαγιά. Το αεροπλάνο πετούσε χαμηλά γιατί δεν είχαν αρκετά καύσιμα, τελικά το αεροσκάφος συνετρίβη σε μια βαριά δασώδη και βαλτώδη περιοχή στη διάρκεια απόπειρας για μια προσγείωση έκτακτης ανάγκης.
Το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών (NTSB), καθορίζει ότι η πιθανή αιτία του ατυχήματος ήταν εξάντληση των καυσίμου και η ολική απώλεια της εξουσίας και από τις δύο μηχανές, λόγω της απροσεξίας του πληρώματος με την προμήθεια των καυσίμων. Οι δύο πιλότοι συμβάλλουν στην εξάντληση των καυσίμων, που ήταν ανεπαρκή για τον σχεδιασμό της πτήσης, αλλά και η δυσλειτουργία του κινητήρα οδήγησε σε αυξημένη κατανάλωση των καυσίμων. Το αεροσκάφος καταστράφηκε ολοσχερώς, μόνο οι μηχανές του ήταν αναγνωρίσιμες.

Το αεροπλάνο των Lynyrd Skynyrd έπεσε σκοτώνοντας τους Ronnie Van Ζant, Steve Gaines, την αδελφή του Cassie Gaines, τον tour manager και τους δύο πιλότους. Ο κιθαρίστας Allen Collins είχε τραυματιστεί βαριά και σχεδόν το ένα του χέρι είχε ακρωτηριαστεί. Ο κιθαρίστας Gary Rossington, έσπασε τα δύο του πόδια και τη λεκάνη καθώς και πολλά άλλα τραύματα. Ενώ του πιανίστα Billy Powell, η μύτη είχε σχεδόν αποκολληθεί από το πρόσωπό του.